Vol.01
SoftMRF
世界を
変える可能性
技術開発室
技術企画・製品開発部
ＭＲＦグループ
仕事の概要を
お教えください。
SoftMRF（ナノ粒子を用いた磁気粘性流体）とそれを用いたMRF（磁気粘性流体）デバイスの開発及び製品化を進めています。具体的には、お客様の用途に応じた流体のカスタマイズやデバイス開発によって機能の提供を行っています。現在は特にハプティクス(感触)分野をターゲットとして、各種スイッチを媒体とした感触提示のビジネス化に取り組んでいます。
SoftMRFで
何ができるの？
MRFは磁気を通すことで硬さが変わる流体です。磁気の強さを変えれば、サラサラからカチカチまで自由自在に硬さを変えることができます。これを応用し、感触のデータを電気信号に変え、その電気信号を磁気としてMRFデバイスに伝えることで、遠く離れていても触ったときの感触を伝えることができます。これがハプティクス技術です。
当社の強みは？
ナノサイズの粒子を用いた磁気粘性流体は、クリモトだけのオンリーワン技術です。特許の保有は勿論のこと、クリモトはSoftMRFを用いたデバイス製造技術とお客様の潜在ニーズを具体的にカタチにできる技術力を持っています。MRFは、微粒子をオイルなどの溶媒に分散させて作りますが、今までにもあったミクロンサイズの粒子では大きすぎて、時間がたてば粒子が沈殿してしまいます。また、ミクロンサイズのMRFでは細かい制御も非常に難しいのです。一方、当社のSoftMRFは、粒子がナノサイズのため、粒子の沈殿が軽微です。また、細かい制御が可能なので、リアルな感触提示が可能なのです。「微粒子をオイルなどの溶媒に分散する技術」と「配合によりお客様や用途にあわせて磁気粘性流体をカスタマイズできる事」が最大の強みです。
事業化の経緯についてお教えください。
クリモトの鋼構造物製造で培った「溶接技術」が開発の原点です。大阪大学様との共同研究でガス溶接を転用した高純度の鉄ナノ粒子を生成する技術を開発し、研究・開発を重ねた結果、「SoftMRF」が生まれました。開発当初は、既存製品の代替えを想定して活動していましたが、振り向いてくれる企業は少なく苦労しました。しかし、潜在ニーズの収集と分析を長年地道に繰り返し、マーケティングを行った結果、ハプティクス分野で発展の可能性を見出し、本格的に事業化に向けて動き出しました。特に人が「回す」、「掴む」等の感触提示に優位性があることが分かり活動した結果として、2017年にはVRゲーム機に試験採用していただきました。今も多くの企業に興味を持っていただきサンプル供給を行うなど、採用拡大に向けて活動中です。SoftMRFデバイスはハプティクス技術により世界を変える可能性があると感じています。
成功事例があれば、お教えてください。
一番記憶に残っているのは、バンダイナムコアミューズメントが開発していたVRアクティビティ『釣りVR“GIJIESTA”』に感触提示コントーラーのコアデバイスとして採用いただいたことです。
『釣りVR“GIJIESTA”』はVRゴーグルをかけて、魚がかかった時の“引き”や“アタリ”の感触をSoftMRFで創り出すことにより、大自然の中でよりリアルなルアーフィッシングを体験できるVRアクティビティです。これまで接したことのない業界のお客様とのコミュニケーションは試行錯誤の連続でしたが、開発関係者へのデモンストレーション会や詳細な仕様のお打合せを何度も繰り返し、試作機を開発しました。仕上がった実製品を見たときの驚きと喜び、感動は今でも鮮明に覚えています。
SoftMRFによる感触提示という機能の価値が認められ、それがバンダイナムコアミューズメントの技術と組み合わさることで、体験されるお客様に喜びを与えられるカタチになったことは、大きな成功体験と感じています。
※「MR-AFO」は橋本義肢製作株式会社が開発した下肢装具足継手です。
その他、介護福祉分野ではリハビリテーション用の下肢装具に採用いただき、人に安心と安全を提供することができました。また、最先端の仮想現実技術とコラボレーションした次世代インターフェイスにも採用いただき、SoftMRFの活用範囲拡大と大きな可能性を感じています。
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※釣りVR「GIJIESTA」は株式会社バンダイナムコアミューズメントが開発した釣りVRアクティビティです。
今後、事業をどうしていきたいですか？
人の感覚（五感）を伝える製品は昔から求められていますが、「聴く（聴覚）」と「見る（視覚）」が先行しているため、「触れる（触覚）」はまだまだ未開拓な分野です。その一方で、触覚提示技術はハプティクス分野において無くてはならないモノになりつつあり、クリモトのSoftMRFデバイスはお客様の評価も高く、ポテンシャルは非常に高いと実感しています。まずは、市場にもっと認知してもらい、あらゆる分野での適用や、国内から海外への展開を含め、もっと大きなビジネスにつなげたいと考えています。市場創造は新しい価値を作り出し、機能として提供する事にあると考えています。そのためにはお客様は勿論、協力関係を構築できる企業とWin-Winの関係を構築し、共に高いハードルを越えていくことが必要だと考えています。
http://www.kurimoto.co.jp/technology/cat03/mrf.php MRF（磁気粘性流体）【エムアールエフ】 強磁性金属微粒子を油中に分散させた流体のことで、磁場の有無により粘性が大きく変化する機能性流体の一つ。 デバイス 特定の機能・用途を持った部品や装置。 ハプティクス 利用者に力、振動、動きなどを与えることで皮膚感覚フィードバックを得る技術。 VR【バーチャル・リアリティ】 コンピュータでつくられた三次元空間を視覚その他の感覚を通じ疑似体験できるようにしたもの。仮想現実と訳される。